Samlingsbyråer får ett nytt skott mot dina återbetalningar -

Om du är långt efter att betala federala skatter, gör dig redo att bli muskulös av privata insamlingsbyråer.

IRS har anställt fyra företag att gå efter långfristiga skattebetalare - ofta fattiga människor - genom att använda taktik som är förbjudet för statliga medarbetare som bedriver obetalda skatter.

IRS egen taxpayer Advocate Service och andra kritiker varnar för att privata samlare ofta använder sig av vilseledande metoder, vilket tvingar folk på små sätt att göra val som kan vara ekonomiskt katastrofala. Ett av de fyra privata byråerna som arbetar för IRS utlades av amerikanska utbildningsavdelningen för två år sedan mitt i avdelningen påståenden om att företaget använde vilseledande taktik när man försökte samla studielånsskulden.

Men förespråkarna för IRS-outsourcing, inklusive kongressledare som godkände det 2015, säger att IRS använder de flesta av sina resurser som går efter stora skattebrottslingar och har inte personalen att driva alla som har långvarig skatt.

De säger att inkassobyråerna, som börjar arbeta denna vecka, kommer att övervakas för att säkerställa att de följer strikta uppförandekoder.

Outsourcing misslyckades tidigare

Kongressen insisterade på användningen av privata samlare trots att två liknande outsourcingprogram misslyckades under de senaste två decennierna. Var och en kostar statsavdelningen mer pengar än vad den har fått i förskott.

Förra gången, från och med 2006, föreslog kongressens skatteanalytiker att företagen kunde samla så mycket som 4,8 miljarder dollar över ett decennium. IRS eliminerade programmet tre år senare efter att ha förlorat cirka 4,5 miljoner dollar, enligt en rapport från skattebetalarens advokatbyrå i 2014, en oberoende organisation inom IRS.

Senare Charles Grassley, R-Iowa, en före detta ordförande i senatfinansieringskommittén, har bestridit skattebetalarens advokats analys och hävdat att det inte var en rättvis bokföring. Han bad IRS att fortsätta outsourcing samlingar.

Lagstiftare hävdar att privata företag har fler resurser och olika verktyg än de budgetbaserade IRS. Dessa inkluderar att låta inkassobyråerna rikta sig mot skatteintrång via telefon, något som IRS aldrig har gjort.

Skuldsamlare kommer att vara skyldiga att följa lagen om rättvisa inkasso, som är utformad för att begränsa missbruk eller bedrägligt beteende. IRS säger att det kommer att granska företagen regelbundet och undersöka de skattskyldiga klagomål som företagen är skyldiga att rapportera.

Kritiker säger insamlingsbyråer har varit kända för att ringa brottsliga gäldenärer sex eller flera gånger i veckan, ge felaktiga uppgifter och använda tvivelaktiga metoder för att tvinga betalning.

En annan rädsla är att skattebetalarna inte kommer att få veta skillnaden mellan de som ringer IRS har godkänt och con artister hotar arrestering, utvisning och andra outlandish konsekvenser för att inte betala. IRS har varnat för sådana bedrägerier, vilket kallar dem ett "stort hot" mot skattebetalarna.

AARP säger att det har fält tusentals telefonsamtal de senaste åren från människor som klagar på IRS-imposters. "De får dig eftersom människor är rädda för IRS", säger Kristin Keckeisen, kampanjchef för föreningsbedrägeriets bedrägeri.

Om du är skyldig i skatter och kallas av en skuldkollektor som påstår att du arbetar för IRS, bör du verifiera telefonnumret med IRS, säger Keckeisen. Och om du är målet för en samvetslös samlare, kan du anmäla företaget till IRS och kräva skriftligt att ha direkt kontakt med byrån. (Investmentmatome har också detaljerade andra sätt att skydda dig från samlare.)

Samlingsbyråer gynnar

Två av företagen, Pioneer Credit Recovery och ConServe, befinner sig i hemlandet för chefsadvokaten för outsourcing av arbetet: Sen. Charles Schumer, D-N.Y.

Schumer är en långvarig förespråkare för att privatisera skatteinkasso, delvis på grund av dess fördel för inkassobyråer. Han sa att IRS-kontraktet förväntas hjälpa Pioneer och ConServe lägga till totalt 600 jobb.

Navient, Pioneer moderbolag, gav 4 000 dollar i kampanjbidrag till Schumer förra året, enligt Federal Elections Commission-ansökningar. Sedan 2002 har Schumer erhållit minst $ 35.000 från Navient, dess föregångare Sallie Mae, dess dotterbolag och deras anställda.

Schumer personal svarade inte på begäran om kommentarer.

De fyra inkassobolagen - som även inkluderar Iowa-baserade CBE Group och Kalifornien-baserade Performant - får lov att hålla cirka 25% av de pengar de återhämtar sig för regeringen. IRS får också 25%, medan resten går till Treasury Department.

Pioneer har gjort liknande arbete för USA: s utbildningsdepartement, men släpptes från sin roster år 2015 för taktik som avdelningen ansågs vara olämplig när man samlade på vanliga studentlån.

Utbildningsavdelningen betalade Pioneer cirka 175 miljoner dollar mellan 2013 och 2015. Men avdelningen avslutade sitt kontrakt efter att ha påstått att företaget vilseledde studielånsägare om fördelarna med återbetalning.

Consumer Financial Protection Bureau och advokater general i två stater har också stämt Navient och Pioneer, anklagar dem för liknande problem.

Pioneer nekar att det gjorde något fel och har överklagat sin uppsägning av utbildningsavdelningen. Företaget säger att det är en ledare för att anmäla låntagare till inkomstdrivna återbetalningsplaner och har hjälpt nästan 250 000 studenter att rehabilitera sina lån.Pioneer säger påstådda av CFPB och generaladvokaterna var inte baserade på bevis på skada.

Pioneer var också en del av IRS: s senaste experiment med outsourcing av insamling av återbetalningar enligt ett program som kritiserades av konsumentförespråkare och vissa lagstiftare.

Under 2007, ungefär ett år efter att Pioneer och CBE Group började samla skatteskulder, då-U.S. Rep. Charlie Rangel, D-N.Y., Höll en utfrågning för att undersöka. Bland ämnena: dominerande metoder som används av företag när de hanterar skattebetalare via telefon.

"[W] e säljer inte Florida swampland här och skattebetalare är inte varumärken", Nina Olson, ledare för skattebetalningsadvokatstjänsten, vittnade vid utfrågningen.

Ett internt Pioneer-dokument som diskuteras vid de hörapparater som kallas för att uppmuntra skattebetalarna att låna pengar för att betala sin förfallna skatteskuld, inklusive att ta ett lån från en privat bank, utbetala sina 401 (k) - till och med slår upp vänner och familj. Några av dessa alternativ, som att ta ut personliga lån, skulle kunna driva folk vidare i skulden.

Pioneers träningsmaterial infördes vid förhandlingen instruerade samlare att berätta för skattebetalarna att deras pengar skulle betalas omedelbart och sedan fråga dem om en lösning. Samlaren skulle följa den frågan med en "psykologisk paus" - tystnad skattebetalaren skulle känna sig tvungen att fylla i ett betalningsbud eller information om sin ekonomi.

Material som granskades vid utfrågningen visade också att andra företag som arbetar för IRS-riktade samlare för att använda en psykologisk paus, med en som kännetecknar sin effekt bluntly: "Den nästa personen som talar förlorar."

Pioneer förälder Navient säger att IRS godkände de skript som samlarna använde under samtalen och noterade att dessa skript inte längre innehåller beskrivning av en psykologisk paus.

Ett nytt problem skulle kunna skapas

IRS sa tisdag att det planerar att överlämna hundratals brottsliga konton till Pioneer och dess samlare som börjar denna vecka. Programmet fortsätter att rampa upp under våren och sommaren.

Advokatbyrån för skattebetalare har uppskattat att cirka 380 000 konton kommer att överföras.

Det är inte klart hur mycket bättre företagen kommer att göra än IRS gjorde vid insamling av pengar. Många av dessa konton tillhör låginkomstfamiljer. För de med en nyligen registrerad skatteansökan rapporterar cirka 40% en årlig inkomst under $ 20 000, enligt skattebetalarens advokatbyrå.

Om tillräckligt många personer med gamla skulder överlämnas till samlare väljer att arbeta direkt med IRS i stället kan det skapa ett nytt problem för finansdepartementet, ett kryphål som inte är adressat sedan förra gången IRS-outsourcade samlingar: Byrån har ingen personal uppställd för att se till att skattebetalarna gör bra på dessa gamla skulder.

Konton som returneras till den inaktiva stapeln hjälper inte företagen eller regeringens bottenlinje, och överföringen kan utgöra de mest brottsliga skattebetalarna. Om de tror att IRS inte längre är på deras spår, kan de aldrig betala sin faktura.

Alex Richards och Brad Wolverton är journalister på Investmentmatome, en personlig finanswebbplats. Email: [email protected]; [email protected]. Twitter: @alexrichards; @bradwolverton.

Registrera dig för våra e-postmeddelanden som hjälper dig att skydda din plånbok. Gå med i samtalet och dela dina historier med vårt undersökningsteam på Facebook.