Varför du borde vara orolig för Kinas nedgång?

Med investerare som är fixerade på den öppna krisen i Europa, fröder om hur det kan påverka deras investeringar här i Förenta staterna, kan de komma överens med ett annat hotande problem.

Halvvägs runt om i världen har den kinesiska ekonomin börjat sakta och varaktigheten och djupet av den nuvarande avmattningen kan få en tydlig inverkan på resten av världens ekonomier - och amerikanska aktier.

Kort sagt skulle en mjuk landning tolereras väl av den globala ekonomin. En svår landning kan vara förödande. Kinesiska regeringstjänstemän har börjat vidta åtgärder för att ladda ekonomin, inklusive en minskning av interbankutlåningsräntorna, men de kan ha mindre kontroll över det här massiva fartyget än vad de tycker.

Mjuk och mjukare

Senaste datapunkter ut ur Kina komma ihåg det gamla ordspråket att "när Förenta staterna nysnar, få resten av världen en kallhet". Men den här gången är det Europa som gör Kina för att nå Kleenex. De europeiska ekonomierna har avtagit kraftigt under de senaste månaderna, med de flesta av dem nu i lågkonjunktur.

På kontinenten ser det ut som om euroområdet kommer att komma överens med 0,6% under fjärde kvartalet. Eftersom Europa står för 30% av hela Kinas export, vilket gör landet till landets största handelspartner, är det ingen överraskning. Kinesiska fabriker börjar känna avmattning.

På ytan ser Kinas exportsektor ut OK. Exporten ökade med 10,9% i november jämfört med året innan. Ändå ligger det i oktober från 15,9%. Exporten växer, men med en snabb avtagande takt.

På en nyhetskonferens nyligen berättade Iwan Azis, tjänsteman vid Asiens utvecklingsbank (ADB), att en publik i Hong Kong säger att "saker förändras mycket snabbt - inte bara varje vecka och dagligen, men timme. " ADB sänkte sin utsikter för regional ekonomisk tillväxt under 2012 från 7,5% till 7,2% men varnade för att satsen faktiskt skulle kunna vara närmare 5% om de europeiska ekonomierna är svaga under 2012.

Vildkortet är Kina, vilket är en stor handelspartner i nästan alla andra länder i Asien. Eftersom Kina känner till effekterna av ett återkommande Europa, kommer dess ekonomi att behöva färre mellanprodukter som asiatiska grannar tillhandahåller, möjligen inrätta en ond cirkel med negativa återkopplingsslingor. Det är därför dessa nästa sex till åtta veckor är avgörande. Kommande datapunkter kommer att avslöja hur mycket av en avmattning investerare bör förvänta sig.

Vad betyder det för USA: s ekonomi - och dina aktier? Massor. Kina är vår tredje största exportmarknad efter Kanada och Mexiko och vi är på väg att skicka 100 miljarder gods till Kina under 2011. Det är upp från 92 miljarder dollar 2010 och 69,5 miljarder dollar 2009. Faktum är att från 2000 till 2010 ökade USA: s export till Kina med 468%, vilket var mer än åtta gånger den 56% tillväxten i exporten till resten av världen.

Produkter som Caterpillar's (NYSE: CAT) grävmaskiner, Intel's (Nasdaq: INTC) processorer, GEs (NYSE: GE) turbiner, Smithfield Foods (NYSE: SFD) fläskprodukter och Tiffany NYSE: TIF) Smycken säljs i allt större volymer till Kina. [

[Förvånansvärt sett har den ökade efterfrågan på amerikanska exporten delvis beror på vår försvagningsvaluta: Se hur en fallande dollar kan återuppta amerikansk tillverkning]

Men en långsammare kinesisk ekonomi siffror för att stoppa den stabila exporttillväxten.

Men det psykologiska resultatet av ett saktande Kina kunde vara ännu större. Det landet måste fortsätta generera robust ekonomisk tillväxt för att hålla sin återhållsamma befolkning stillad. Många medborgare är frustrerade av en kvävande och korrupt byråkrati, men har tolererat detta så länge som arbetstillfällen och lönen fortsätter att öka.

Kinesiska politiska beslutsfattare fruktar en ekonomisk avmattning - och en möjlig uppgång i arbetslösheten - eftersom det skulle gnälla socialt oro. Dessutom sägs Kinas banker ha en stigande tidvatten av försummande lån på sina böcker, en trend som skulle förvärras av en ekonomisk avmattning. En orolig kinesisk finansiell sektor skulle ha krusningseffekter runt om i världen.

# -ad_banner_2- # Just nu förutsäger de flesta Wall Street-ekonomer att den kinesiska ekonomin kommer att öka med 8% eller 9% under 2012. Det börjar se orealistiskt ut. Om Kinas tillväxt avkyldes till 7%, skulle den amerikanska ekonomin ta handelspåverkan i strid, eftersom det verkar hantera alla slags globala slag idag.

Men en tillväxt på närmare 5%, vilket skulle leda till socialt instabilitet och bankbailouts, är en skrämmare utsikter, enligt Kina klockare. Denna kurs innebär en global ekonomi som kommer att kämpa för att expandera under 2012, eftersom Kina hade förväntats vara den motor som driver global handel under det kommande året.

Detta är bara en kula som investerare kanske måste undvika, och om Kina saktar sakta i en växande takt, då kan det vara dags att minska din exponering mot amerikanska aktier.

[Letar du efter en säkring mot försvagning av valuta eller ett alternativ till aktier? Kolla in vår guide: Mina favorit sätt att äga silver idag]

Investeringssvaret: Vi lever i en globalt sammanhängande ekonomi, så ett handelsblock kan uppblåsa eller dämpa den ekonomiska aktiviteten på andra håll i snabb takt. Europas problem hotar att dra Kina, USA, Japan, Brasilien och andra ner om de nuvarande problemen fördjupas. Även när du håller ögonen på Europa är det viktigt att hålla fokus på Kina och skydda dina investeringar i enlighet därmed.