Sluta räkna andra människors pengar

Din granne drar upp på en söt ny åktur. Din medarbetare meddelar att hon tar ännu en resa utomlands. Din bästa vän uppgraderar till ett större hus i ett bättre område av staden.

Du är ganska säker på att dessa människor inte gör mycket mer än du gör.

Så hur kan de spendera den typen pengar?

Kanske är de uppe i sina öron i skuld, eller de är förtroendefamiljer, eller de kommer aldrig att kunna gå i pension. Eller kanske har de räknat ut hemligheten till pengar, vilket är: Du kan ha allt du vill ha. Du kan bara inte ha allt.

Den nya bilen, det huset och den exotiska resan är det glänsande slutresultatet av en serie beslut som döljs under ytan. Vad vi vanligtvis inte ser är avvägningarna - eller deras konsekvenser.

Du ser vad andra vill att du ska se

Det är viktigt att komma ihåg när vi stew om någon annans utgifter. Ekonomer och psykologer säger att vi bryr oss om vår status, särskilt i förhållande till våra kamrater, och vad vi konsumerar kan vara ett sätt att hålla koll på. Vi kan förlora självkänsla om vi fruktar att konsumtionen ligger under genomsnittet av vår grupp och får självkänsla om vi tycker att våra utgifter är över genomsnittet.

Den dynamiken bidrar till fenomenet "iögonfallande konsumtion", först identifierad av ekonomen Thorstein Veblen i sin 1899 bok "The Leisure Class Theory." Veblen myntade termen för att beskriva hur nya rika människor köpte lyxvaror för att visa sin ekonomiska kraft och öka deras sociala status.

Ekonomer har sedan bekräftat den påtagliga konsumtionen, ömsesidigt tryck på utgifter och bekymmer om att "hålla sig till Joneses" är inte begränsade till de rika. Vissa tror att läsning och skicka signaler om finansiell status genomtränger våra liv - ta en snabb blick på ditt Facebook-flöde.

"Många av våra beslut baseras främst på denna jämförande effekt", säger beteendeekonom Fernando Zapatero vid University of Southern California, Marshall School of Business i Los Angeles.

Att mäta oss mot andra kan sporra vissa människor till ekonomisk framgång, tror Zapatero. Den konkurrenskraftiga "hur kan jag göra bättre?" Impulser driver dem att arbeta hårdare, investera mer och uthärda genom svårigheter.

Det kan också leda människor att slösa bort pengar på saker som inte är väldigt viktiga och saknar de saker som ekonomiska planerare säger.

Du kan inte se vad andra ger upp

Certifierad finansiell planerare Lisa Kirchenbauer från Omega Wealth Management i Arlington, Virginia, säger att "mindless spending" är ett problem för några av hennes nya kunder. Många har en liten uppfattning om hur pengarna går och en nagande ångest att de slänger den på fel saker.

"Ibland kommer vi att få kunder att fråga oss," Är det vad alla andra spenderar på bostäder? Verkar detta rimligt? "Säger Kirchenbauer. "Vi försöker hjälpa dem att göra avsiktliga val om vad som är viktigt för dem, mot deras granne eller deras familjemedlemmar."

Kirchenbauer, som också är en registrerad livsplanerare, frågar först sina kunder att spåra sina utgifter. Hon rekommenderar budgetverktyg som Mint, Quicken eller YNAB. (Om du inte vill anmäla dig till en av dem är ett bra sätt att starta budgeten 50/30/20.)

Då frågar hon om sina värderingar och hjälper dem att sätta mål baserade på dessa värden. Ett gratis onlineverktyg som kan hjälpa do-it-yourselfers är Life Planning for You, skapad av George Kinder, en pionjär i holistisk finansiell planering som också skrev en bok med samma titel.

Definiera finansiella mål kan hjälpa människor att ändra sitt beteende, säger Kirchenbauer. Om de vill ha förtidspension, kan de till exempel upptäcka sina höga utgifter och låga besparingar gör det omöjligt. Om de vill ha sitt mål illa nog, är de mer villiga att minska utgifterna på saker de bryr sig mindre om, säger hon.

I slutändan måste människor själva bestämma vad som är viktigt och vad som inte är, säger Marguerita Cheng, en fiskeripolitik på Blue Ocean Global Wealth i Gaithersburg, Maryland. Cheng finner några av hennes rådgivare att vara dömande om människors utgifter. Att hyra en husrengörare kan vara en diskretionskostnad för vissa, till exempel. För en arbetande mamma med tre barn kan en hushållerska "vara avgörande för hennes sanity," säger Cheng.

Att vara mer uppmärksam på utgifterna återvänder vårt fokus till var det borde vara: våra egna beslut och våra egna liv, snarare än andra. " Men om avundsjuka biter igen, rekommenderar Kirchenbauer att andra människors övertygade livsstilar kanske inte är allt de verkar.

"De kan ha mycket skuld. … Kanske ska de arbeta till 75, säger Kirchenbauer. "Bara för att de har dessa saker, du vet inte vad som ligger bakom det."

Liz Weston är en certifierad finansiell planerare och kolumnist på Investmentmatome, en personlig finanswebbplats och författare till "Ditt kreditresultat". E-post: [email protected]. Twitter: @lizweston.

Denna artikel skrevs av Investmentmatome och publicerades ursprungligen av The Associated Press.

Mer om hur man budgetar och spenderar klokt

• Hur man bygger en 50/30/20 budget
• Har du för mycket skuld?
• Skapa en plan för att betala av skulden