Kommunal konkurs förklarade: Kommer statligt budget woes Sink Munis?

I december 2010 gick den välkända finansindustrins analytiker Meredith Whitney ut på en lem och hävdade att det skulle finnas en stor omgång på 50 till 100 "stora standardvärden" i kommunalbindningsvärlden. Hennes förutsägelse var tillräckligt för att skämta obligationsmarknaderna, men det var lite som hänt.

I själva verket har antalet kommunala konkurser inte varit utomordentligt högt, trots det ekonomiska diagrammet i de senaste fem åren, och Stockton, Kaliforniens sammanbrott - den största kommunala konkursen i historien - som det här diagrammet visar:

Det fanns 13 fler kommunala konkurser 2011 och 2012 var inte mycket annorlunda. Dessutom har endast en handfull faktiska kommuner lämnat in för kapitel 9-skydd sedan 2008:

• Gould, Arkansas (avvisad)
• Vallejo, Kalifornien
• Westfall Township, Pennsylvania
• Village of Washington Park (Avvisad)
• Staden Moffett, Oklahoma
• Prichard, Alabama
• Boise County (avvisad)
• Central Falls, Rhode Island
• Harrisburg, Pennsylvania (avvisad)
• Jefferson County, Alabama
• Stockton, Kalifornien
• Town of Mammoth Lakes Kalifornien (Avvisad)
• San Bernardino, Kalifornien

Kommunal obligationsmarknaden, fortfarande, blomstrar. Avkastningen har fallit ca 20 procent sedan Whitney gjorde sin förutsägelse eftersom investerare har bjudit upp obligationspriser. Högre federala inkomstskatter gör dem ännu mer attraktiva, eftersom munbindningsinkomst är generellt fri från federal inkomstskatt.

Kommunala obligationsstjur har varit snabba att stapla på. Men många av dessa människor investeras i munis själva. Att anfalla Whitney för hennes förutsägelse är att bli slagen av din lillasyster tills pappan kommer att ingripa - och sedan skryta att din lillasyster inte kan slå dig upp.

Regeringens intervention bakom kommunala obligationsmarknader

Verkligheten är att regeringen ingripit - med en kombination av massivt federalt stöd till stater och en storskalig kvantitativ lättnad från Fed - där de köpte upp hundratals miljarder dollar av oroliga skuldportföljer och spolade obligationsinnehavare med kontanter.

Det finns fortfarande anledning till att vara oroad över statens framtida finansiella ställning - och städerna och andra organ för utgivande av obligationer i efterhand.

Tänk på: Den federala regeringen har just gjort disgorging nästan ett biljoner i stimulanshjälp - de flesta gick direkt till staterna och gjorde det möjligt för dem att behålla statliga arbetstagare ombord i ytterligare ett år eller två. Staterna är helt enkelt beroende av federalt stöd:

År 2011 mottog fyrtioåtta stater mer än 1/3 av sina allmänna medel från den federala regeringen. Mississippi mottog nästan hälften (49,01%) av deras allmänna intäkter från den federala regeringen, den högsta andelen i landet. Louisiana fick den näst högsta procentsatsen, förlitar sig på regeringen för 46,52% av de allmänna intäkterna. alaska, staten som mottar den lägsta procentdelen av finansiering från den federala regeringen, förlitar sig fortfarande på federala medel för 24,01% av finansieringen för statliga program. Jämfört med 2008 fick Mississippi 46,76%, Louisiana fick 46,22% och Alaska fick bara 13,53%.

Staterna ger i sin tur ofta betydande stöd till kommuner och så vidare. Men cykeln av ekonomisk lättnad måste så småningom upphöra - och den federala regeringen tvingas redan att strama sin egen budget. Federal stöd till staterna kommer snart att falla. Till och med den lediga spenderaren Obama har redan föreslagit att finansiering sänks med 7,5 procent, eller 300 miljoner USD för gemenskapens utvecklingsblocket Grant Program - ett program som går tillbaka till 1974 för att hjälpa kommuner och staterna inte är väl positionerade för att hantera det.

Stimulanspengarna löper också: Staterna fick nästan 90 miljarder dollar 2011, men det kommer att sjunka till 14,3 miljarder dollar 2013. Samtidigt överstiger de 50 staternas sammanlagda skulder nu över 4,17 miljarder dollar. Halva beloppet är i form av underfinansierade pensioner.

Hur kommer det till? Helt galenskap. I en miljö där den 10-åriga avkastningen på räntan är cirka 2 procent och bankerna kämpar för att hitta möjligheter att göra långsiktiga investeringar i hypotekslån över 4 procent, fortsätter många pensions aktuarier att böja sig för att behaga staten och lokala politiker genom att berätta för dem de kan anta att de kommer att uppnå 7 eller 8 procent avkastning på sina pensionsinvesteringar över tiden. Pew Center på staterna uppskattade att gapet mellan staternas pensionslofter och skulder var 757 miljarder dollar från och med 2010.

Förr eller senare måste denna brist göra sin närvaro. Fackföreningarna kommer givetvis att kämpa för att skydda sina pensionsförmåner - och de organiserar sig väldigt bra. Skattebetalarna börjar upprora vid högre skattebelastningar - särskilt eftersom de i allt högre grad ser att de offentliga medarbetarna går i pension vid 50 och 60 år på söta pensionskuddar medan de själva måste arbeta i 70-talet för att finansiera dem.

Det lämnar obligationsinnehavare. De organiserar inte bra, och är inte särskilt sympatiska i en populistisk tid. De har redan tagit bruntet för att slå när Obama rövade ihop över generationer av etablerade konkurslagar i bilbranschen.

Laffer Curve sätter också gränser för hur höga stater och städer som kan höja skatter och avgifter.Stater med starkare finanspolitiska positioner och lägre skatter kommer i allt högre grad att locka företagen från svaga stater som Kalifornien, Michigan och Illinois - ytterligare sänka sin skattebas och skapa en ond cykel. Det är ingen slump att Kalifornien städer verkar vara de första som står vid den skattemässiga avgrunden, och Stockton, Vallejo och San Bernardino har redan fallit in.

Skydda dig själv från Muni-konkurs

Detta är inte en förutsägelse av katastrof. Även om vi har 50 till 100 konkurser under de kommande åren, som Whitney förutspådde, finns det fortfarande 38 917 allmänna kommuner. Så om även under hennes värsta fall förutsägelser, kommer rapporter om död av kommunala obligationer ha varit mycket överdrivna.

Ändå kan du skydda dig själv vid marginalerna. Leta efter obligationer med ett krav på allmänna intäkter. Det förpliktar emittenter att höja skatterna eller minska utgifterna annorstädes än att höja sina händer och överlämna.

Du kan också gynna obligationer i stater som inte tillåter kapitel 9 (kommunala) konkurser. Specifikt, det inkluderar Georgia och Iowa, även om vissa stater har några relativt snäva krav innan de tillåter kommuner att lämna in konkurs.

Stater som specifikt tillåter kapitel 9 inkluderar Texas, Alabama, South Carolina, Minnesota, Arkansas, Missouri, Oklahoma, Nebraska, Montana, Idaho, Arizona och Washington, enligt Governing.com.

Konkursrätt foto med tillstånd av Spirit of America / Shutterstock.com